奥巴马松开人类胚胎干细胞研究的第一个绑结

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美国新任总统奥巴马果然没有食言，开始兑现他在竞选时对科学界做出的承诺：支持拓展人类胚胎干细胞研究。
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人类胚胎干细胞(embryonic stem cell)来源于早期胚胎，具有“全能”的分化潜能，理论上可以发育成人体的任何组织和器官。当受精卵分裂至第7天左右，形成一个小囊胚（blastocyst)，也就是早期的人类胚胎。囊胚外围的一层细胞将发育成为胎盘，而包在内部的内细胞团(inner cell mass)将会发育成为胎儿。内细胞团的每一个细胞都是胚胎干细胞，在发育过程中分化成胎儿的各种组织和器官，也逐渐失去分化的“全能性”。直到人成年后，体内已不存在“全能”的胚胎干细胞，但仍有一些具特定分化潜能的成体干细胞，比如造血干细胞、神经干细胞、成肌细胞等。; G6 K2 p% J( O, a$ M
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5 O+ C0 p% a. N" I( {科学家把胚胎干细胞从早期胚胎中分离出来，建立胚胎干细胞系，将其诱导分化成为某种特定功能的细胞，可用于治疗糖尿病、脊椎损伤、老年痴呆症、唐氏综合症等多种疑难病症。比如某些糖尿病患者由于胰腺的胰岛细胞发生病变，不能分泌胰岛素，导致血糖升高，症状严重的会危及生命；如果把胚胎干细胞诱导分化成为健康的胰岛细胞，植入病人的胰脏，就可以有效治疗糖尿病。胚胎干细胞还可以用于研究致病基因，为治疗疾病提供新的靶点。比如科学家通过干细胞技术，研究人类早期脑发育过程，发现了导致唐氏综合症的关键基因。
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( I5 {7 {+ ^! c; o目前研究者所用的胚胎干细胞，主要来源于辅助生殖技术过程中“剩余”的早期胚胎。在给女性做试管婴儿(IVF)时，为保证成功率，一般会在体外培养3～5个胚胎，挑选1～2个质量最好的胚胎植入病人子宫使其受孕，而剩下的胚胎经过病人同意可以用于分离胚胎干细胞。, Z& M; p, N+ E8 U

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% k4 Z: s; v" X, y虽然胚胎干细胞研究极具医学价值，有望于根治很多疑难疾病，甚至挽救病人生命，但由于在提取和分离胚胎干细胞过程中不可避免的利用和破坏了人类的早期胚胎，所以一直被宗教界和伦理界所诟病。很多反对者认为，不能为了治疗疾病而扼杀“生命”。例如美国共和党副总统候选人佩林，她的小儿子是唐氏综合症患者，虽然她知道干细胞是治疗此病的希望，但她仍是胚胎干细胞研究的坚决反对者。
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2001年8月9日，美国前总统布什颁布了不许联邦政府资助人类胚胎干细胞研究的禁令。根据该项政令，联邦政府资助的研究经费只能用于在2001年8月9日前已经建立的人类胚胎干细胞系。根据美国国家卫生研究院(NIH)公布的文件，全世界只有15个实验室所拥有的21株胚胎干细胞系符合这项政令的要求。也就是说，美国的科学家们只能利用这21株 “合法”胚胎干细胞系做相关研究，不能再使用早期胚胎分离新的胚胎干细胞。已有的胚胎干细胞系也并非 “取之不尽，用之不竭”，在体外培养过程中会逐渐失去干细胞的特性，例如开始分化、增殖能力减弱、出现衰老等。这21株胚胎干细胞系中，目前已有5株失去不分化的特性，无法再用于研究。( V. a: t4 R0 ]+ A, v, Q  L. P
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: H5 C. a: i5 c. V布什的禁令严格限制了联邦政府对胚胎干细胞研究的资助，美国的研究者只能寻求私立基金和公司的投资。自2001年8月以后，在私立基金的支持下，美国已有上百株新的胚胎干细胞系，但是不能被用于联邦政府资助的研究项目。胚胎干细胞研究的支持者们也一直没有放弃努力。2006年和2007年，美国国会两次提交了关于取消人类胚胎干细胞研究限制的提案，然而都被布什使用了总统否决权给毙掉。; F3 c& A- ]0 m/ O; s) w& l0 A

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事实上，美国每年大约有3～4万个女性做IVF，每年在IVF过程中“剩余”的几万个人类早期胚胎如果不捐赠给科学研究，其命运是要么被销毁，要么被冷冻起来。目前全美国的IVF中心已经冻藏了40多万个人类胚胎，其中约20万个胚胎已经被病人遗弃（即不再与IVF中心签署冷冻储藏合同，也不授权销毁），而IVF中心拿这些冷冻胚胎也一筹莫展。另一方面，胚胎干细胞的研究者们却只能望洋兴叹，无法利用这些被销毁或者被遗弃的早期胚胎开展研究。8 u3 J. V3 x; j3 L

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奥巴马于今年3月9日宣布解除对胚胎干细胞研究的限制，也只是松开了束缚科学家的第一个绑结而已。因为奥巴马的新政令，只允许联邦政府资助使用2001年8月以后已建立的数百株新干细胞系的科学研究，却依然禁止资助研究者利用早期胚胎分离新的干细胞。2 [$ d$ D0 Q" J# J. [
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对于研究胚胎干细胞的美国科学家而言，虽然诸多桎梏依然存在，但至少这是一个值得欢庆的开端。而人类胚胎干细胞研究的命运，依然悬系于科学、政治、宗教以及伦理之间的博弈与平衡