多功能干细胞的研究与应用

放心不下

当然多功能干细胞的研究及应用会比血液干细胞来得宽广许多。我们可以把它分成三大类，即基础研究、对新药物的研发及安全测试以及关于器官移植方面的研究及应用。 0 `. Z. }* L3 t$ d
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在基础研究方面，多功能干细胞的研究能帮助人类了解，从一个受精卵细胞到发展成一个婴儿如此复杂的过程中所发生的事件，最主要的工作在于找到细胞发展过程中的决定因子。比方说为什么有些细胞会发展成白血球细胞？有些细胞会发展成血小板细胞？哪些基因在这些过程是打开的或是关起来的？哪些基因决定上述基因的开或关？有很多重要医疗方面的问题，比方说癌症，都是由于细胞在变成特定细胞的过程中出现了一些不寻常的现象，例如癌细胞是分裂过程不受控制。透过这些基础的研究，人类可以知道为什么干细胞可以变成体细胞，这个过程中，到底有哪些基因是打开的，哪些是关起来的。 # |) x8 F6 @3 I$ \7 T
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多功能干细胞的研究也能够影响到药物的发展以及测试他们安全与否。举例来说，药物开发过程中，药物安全性的分析，亦可由特定干细胞或由干细胞分化的专一细胞作为试验的标的，而非传统上必须进行耗时费力又昂贵的动物实验。 * A7 R9 q4 x9 T$ e: Q5 K' `

! x$ x1 u% P, G' C6 h第三类或许是最重要的，也是最令人兴奋的。多功能干细胞有可能产生新的细胞、组织或是器官。就像前面所说的，我们需要器官移植，但是器官的短缺限制了移植手术而产生了很多不幸。多功能干细胞经过刺激以后，可以发展成特定的细胞。对于很多疾病来说，它都是一个新的治疗方式。
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比方说帕金森氏症、老年痴呆症，这些病本身是脑神经细胞死亡所造成的，如果我们能拿到神经干细胞，将它放入患者的脑部，让它长出新的神经干细胞，就有可能治愈这样的疾病。此外中风、心脏疾病、糖尿病还有很多其它各式各样的疾病，也可应用多功能干细胞。 % C. E+ `, J9 L! W& _' K. y
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我们就以心脏病为例，科学家把一个多功能干细胞植入有心脏病的老鼠体内。这只老鼠的心脏有部分肌肉坏死了，科学家把多功能干细胞植入坏死的肌肉组织里面，发现多功能干细胞能够逐渐重新生长组织，又能够跟原来的细胞和平相处，一起愉快地工作，这些实验显示这一类型移植的可能性。换句话说，以后心脏疾病不见得需要把整颗心脏换掉。医生可以找到心脏上不妥的组织，然后把多功能干细胞植入，希望它能发展出所需要的组织，这不是科幻小说，而是不久的将来就会发生的事。
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) H$ |/ C* ~5 i) \: c总而言之，将来如果我们需要器官移植时，科学家可以从病患体内取得干细胞，在实验室中将其培养成多功能干细胞，进而培养成我们所需的器官。当然这样的想法，还需要很多的研究，也无法知道什么时候可以到达这个目标。但是科学界正积极地进行这方面的研究，并且辅以新的研究利器，如生医芯片等，因此可以期待这方面将会不断有突破，终将解决移植器官短缺的问题，这就是科学发展可以增进人类福祉的地方。